Ngày nay, chúng ta chấp nhận rằng một thiết bị nhỏ trong túi có thể xác định chính xác vị trí của chúng ta ở bất kỳ đâu trên Trái đất. Nhưng Hệ thống định vị toàn cầu (GPS) đã được hình thành trong nhiều thập kỷ, ra đời từ những căng thẳng của Chiến tranh Lạnh và Cuộc chạy đua vào không gian.
Cảm hứng Sputnik
Năm 1957, Liên Xô phóng vệ tinh nhân tạo đầu tiên Sputnik. Các nhà khoa học Mỹ theo dõi Sputnik nhận thấy một điều thú vị: do hiệu ứng Doppler, tần số tín hiệu vô tuyến của vệ tinh thay đổi khi nó di chuyển đến gần hơn rồi lại xa hơn. Họ nhận ra rằng nếu biết chính xác vị trí của mình trên Trái đất, họ có thể lập bản đồ quỹ đạo của vệ tinh. Quan trọng hơn, nếu họ biết chính xác quỹ đạo của vệ tinh, họ có thể tìm ra vị trí chính xác của chúng trên Trái đất.
Một dự án quân sự
Trong suốt những năm 1960 và 1970, Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ đã phát triển khái niệm này thành một hệ thống mạnh mẽ ban đầu được gọi là Navstar GPS. Nó được thiết kế để giúp quân đội nhắm mục tiêu chính xác vào tên lửa, điều phối các hoạt động di chuyển của quân đội và điều hướng tàu và máy bay. Vệ tinh GPS hoạt động đầu tiên được phóng vào năm 1978.
Quyền tiếp cận dân sự và "Tính khả dụng có chọn lọc"
Năm 1983, một máy bay chở khách của Korean Air Lines đã bị bắn hạ sau khi vô tình đi lạc vào không phận Liên Xô do lỗi điều hướng. Đáp lại, Tổng thống Ronald Reagan đã ra lệnh cung cấp GPS cho mục đích dân sự để ngăn chặn những thảm kịch trong tương lai.
Tuy nhiên, quân đội đã cố tình làm suy giảm tín hiệu dân sự trong một chương trình được gọi là "Tính khả dụng có chọn lọc", khiến GPS dân sự không chính xác khoảng 100 mét. Phải đến năm 2000, Tổng thống Bill Clinton mới ra lệnh cho quân đội tắt tính năng Selective Availability, ngay lập tức khiến GPS dân sự chính xác hơn gấp 10 lần.
Thời đại hiện đại
Việc loại bỏ tính khả dụng có chọn lọc đã gây ra một cuộc cách mạng công nghệ. Nó cho phép tạo ra các hệ thống định vị ô tô từng chặng, ứng dụng điện thoại thông minh dựa trên vị trí, dịch vụ chia sẻ chuyến đi như Uber và các công cụ định vị mà chúng ta sử dụng ngày nay trên các trang web như LocalAtual.