Idag tar vi det för givet att en liten enhet i fickan kan fastställa vår exakta plats var som helst på jorden. Men Global Positioning System (GPS) var årtionden under uppbyggnad, född ur spänningarna från det kalla kriget och rymdkapplöpningen.
Sputnik-inspirationen
1957 lanserade Sovjetunionen Sputnik, den första konstgjorda satelliten. Amerikanska forskare som spårade Sputnik märkte något intressant: på grund av Dopplereffekten ändrades frekvensen för satellitens radiosignaler när den flyttade närmare och sedan längre bort. De insåg att om de visste sin exakta plats på jorden kunde de kartlägga satellitens omloppsbana. Ännu viktigare, om de visste satellitens exakta omloppsbana, kunde de ta reda på sin exakta plats på jorden.
Ett militärt projekt
Under hela 1960- och 1970-talen utvecklade det amerikanska försvarsdepartementet konceptet till ett robust system som ursprungligen kallades Navstar GPS. Den designades för att hjälpa militären att noggrant rikta in missiler, koordinera truppernas rörelser och navigera fartyg och flygplan. Den första operativa GPS-satelliten lanserades 1978.
Civil tillgång och "selektiv tillgänglighet"
År 1983 sköts ett passagerarjet från Korean Air Lines ned efter att ha förirrat sig in i det sovjetiska luftrummet av misstag på grund av ett navigeringsfel. Som svar beordrade president Ronald Reagan att GPS skulle göras tillgängligt för civilt bruk för att förhindra framtida tragedier.
Emellertid försämrade militären avsiktligt den civila signalen i ett program som kallas "Selective Availability", vilket gjorde civil GPS inexakt med cirka 100 meter. Det var inte förrän år 2000 som president Bill Clinton beordrade militären att stänga av selektiv tillgänglighet, vilket omedelbart gjorde civil GPS 10 gånger mer exakt.
Den moderna eran
Avskaffandet av Selective Availability utlöste en teknisk revolution. Det möjliggjorde skapandet av sväng-för-sväng-navigeringssystem för bilar, platsbaserade smartphone-appar, samåkningstjänster som Uber och de platsverktyg vi använder idag på webbplatser som LocalAtual.