Danes se nam zdi samoumevno, da lahko majhna naprava v našem žepu določi našo točno lokacijo kjer koli na Zemlji. Toda globalni sistem za določanje položaja (GPS) je nastajal desetletja, rojen iz napetosti hladne vojne in vesoljske tekme.
Navdih Sputnik
Leta 1957 je Sovjetska zveza izstrelila Sputnik, prvi umetni satelit. Ameriški znanstveniki, ki so spremljali Sputnik, so opazili nekaj zanimivega: zaradi Dopplerjevega učinka se je frekvenca radijskih signalov satelita spreminjala, ko se je približeval in nato oddaljeval. Ugotovili so, da bi lahko orbito satelita preslikali na zemljevid, če bi vedeli svojo natančno lokacijo na Zemlji. Še pomembneje, če bi poznali natančno orbito satelita, bi lahko ugotovili njihovo natančno lokacijo na Zemlji.
Vojaški projekt
V šestdesetih in sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je ministrstvo za obrambo ZDA koncept razvilo v robusten sistem, ki se je prvotno imenoval Navstar GPS. Zasnovan je bil za pomoč vojski pri natančnem usmerjanju izstrelkov, usklajevanju premikov enot in krmarjenju ladij in letal. Prvi delujoči satelit GPS je bil izstreljen leta 1978.
Civilni dostop in "selektivna razpoložljivost"
Leta 1983 je bilo potniško letalo družbe Korean Air Lines sestreljeno, potem ko je zaradi navigacijske napake pomotoma zašlo v sovjetski zračni prostor. V odgovor je predsednik Ronald Reagan ukazal, da se GPS omogoči za civilno uporabo, da bi preprečili prihodnje tragedije.
Vendar pa je vojska namenoma poslabšala civilni signal v programu, znanem kot "Selektivna razpoložljivost", zaradi česar je bil civilni GPS netočen za približno 100 metrov. Šele leta 2000 je predsednik Bill Clinton ukazal vojski, naj izklopi selektivno razpoložljivost, s čimer je civilni GPS takoj postal 10-krat natančnejši.
Moderna doba
Odstranitev selektivne razpoložljivosti je sprožila tehnološko revolucijo. Omogočil je ustvarjanje avtomobilskih navigacijskih sistemov zavoj za zavojem, aplikacij za pametne telefone, ki temeljijo na lokaciji, storitev skupne vožnje, kot je Uber, in orodij za določanje lokacije, ki jih danes uporabljamo na spletnih mestih, kot je LocalAtual.