Dnes už berieme ako samozrejmosť, že malé zariadenie vo vrecku dokáže presne určiť našu presnú polohu kdekoľvek na Zemi. Globálny pozičný systém (GPS) však vznikal desaťročia, zrodil sa z napätia studenej vojny a vesmírnych pretekov.
Inšpirácia Sputnikom
V roku 1957 Sovietsky zväz vypustil Sputnik, prvý umelý satelit. Americkí vedci sledujúci Sputnik si všimli niečo zaujímavé: v dôsledku Dopplerovho efektu sa frekvencia rádiových signálov satelitu menila, keď sa približoval a potom vzďaľoval. Uvedomili si, že keby poznali ich presnú polohu na Zemi, mohli by zmapovať obežnú dráhu satelitu. Ešte dôležitejšie je, že ak by poznali presnú dráhu satelitu, mohli by zistiť ich presnú polohu na Zemi.
Vojenský projekt
Počas 60. a 70. rokov minulého storočia ministerstvo obrany USA vyvinulo koncept do robustného systému pôvodne nazývaného Navstar GPS. Bol navrhnutý tak, aby pomáhal armáde presne zameriavať rakety, koordinovať pohyby vojsk a navigovať lode a lietadlá. Prvý funkčný satelit GPS bol vypustený v roku 1978.
Civilný prístup a "Selektívna dostupnosť"
V roku 1983 bolo zostrelené osobné lietadlo Korean Air Lines po náhodnom zablúdení do sovietskeho vzdušného priestoru v dôsledku navigačnej chyby. V reakcii na to prezident Ronald Reagan nariadil, aby bolo GPS sprístupnené pre civilné použitie, aby sa zabránilo budúcim tragédiám.
Armáda však zámerne degradovala civilný signál v programe známom ako „Selektívna dostupnosť“, vďaka čomu bolo civilné GPS nepresné asi o 100 metrov. Až v roku 2000 prezident Bill Clinton nariadil armáde vypnúť selektívnu dostupnosť, čím sa civilné GPS okamžite stalo 10-krát presnejším.
Moderná doba
Odstránenie selektívnej dostupnosti vyvolalo technologickú revolúciu. Umožnil vytvorenie podrobných automobilových navigačných systémov, aplikácií pre smartfóny založených na polohe, služieb zdieľania jázd, ako je Uber, a nástrojov na určovanie polohy, ktoré dnes používame na webových stránkach, ako je LocalAtual.