I dag tar vi det for gitt at en liten enhet i lommen vår kan finne vår nøyaktige plassering hvor som helst på jorden. Men Global Positioning System (GPS) var flere tiår under utvikling, født av spenningene fra den kalde krigen og romkappløpet.
Sputnik-inspirasjonen
I 1957 lanserte Sovjetunionen Sputnik, den første kunstige satellitten. Amerikanske forskere som sporer Sputnik la merke til noe interessant: på grunn av Doppler-effekten endret frekvensen til satellittens radiosignaler seg etter hvert som den beveget seg nærmere og deretter lenger unna. De innså at hvis de visste deres nøyaktige plassering på jorden, kunne de kartlegge satellittens bane. Enda viktigere, hvis de visste satellittens nøyaktige bane, kunne de finne ut hvor de var nøyaktig på jorden.
Et militært prosjekt
Gjennom 1960- og 1970-tallet utviklet det amerikanske forsvarsdepartementet konseptet til et robust system som opprinnelig ble kalt Navstar GPS. Den ble designet for å hjelpe militæret nøyaktig å målrette missiler, koordinere troppebevegelser og navigere skip og fly. Den første operative GPS-satellitten ble skutt opp i 1978.
Sivil tilgang og "selektiv tilgjengelighet"
I 1983 ble et passasjerfly fra Korean Air Lines skutt ned etter å ha forvillet seg inn i sovjetisk luftrom ved et uhell på grunn av en navigasjonsfeil. Som svar beordret president Ronald Reagan at GPS skal gjøres tilgjengelig for sivil bruk for å forhindre fremtidige tragedier.
Imidlertid degraderte militæret med vilje det sivile signalet i et program kjent som "Selective Availability", og gjorde sivil GPS unøyaktig med omtrent 100 meter. Det var ikke før i år 2000 at president Bill Clinton beordret militæret til å slå av selektiv tilgjengelighet, og umiddelbart gjøre sivil GPS 10 ganger mer nøyaktig.
Den moderne tid
Fjerningen av Selective Availability utløste en teknologisk revolusjon. Det muliggjorde etableringen av sving-for-sving bilnavigasjonssystemer, stedsbaserte smarttelefonapper, samkjøringstjenester som Uber, og plasseringsverktøyene vi bruker i dag på nettsteder som LocalAtual.