Tegenwoordig beschouwen we het als vanzelfsprekend dat een klein apparaatje in onze zak onze exacte locatie waar dan ook op aarde kan bepalen. Maar het Global Positioning System (GPS) was tientallen jaren in de maak, geboren uit de spanningen van de Koude Oorlog en de Space Race.
De Spoetnik-inspiratie
In 1957 lanceerde de Sovjet-Unie de Spoetnik, de eerste kunstmatige satelliet. Amerikaanse wetenschappers die de Spoetnik volgden, merkten iets interessants op: door het Doppler-effect veranderde de frequentie van de radiosignalen van de satelliet naarmate deze dichterbij en vervolgens verder weg kwam. Ze realiseerden zich dat als ze hun exacte locatie op aarde kenden, ze de baan van de satelliet in kaart konden brengen. Belangrijker nog: als ze de exacte baan van de satelliet kenden, konden ze hun exacte locatie op aarde achterhalen.
Een militair project
Gedurende de jaren zestig en zeventig ontwikkelde het Amerikaanse ministerie van Defensie het concept tot een robuust systeem dat oorspronkelijk Navstar GPS heette. Het is ontworpen om het leger te helpen raketten nauwkeurig te richten, troepenbewegingen te coördineren en schepen en vliegtuigen te navigeren. De eerste operationele GPS-satelliet werd in 1978 gelanceerd.
Civiele toegang en "selectieve beschikbaarheid"
In 1983 werd een passagiersvliegtuig van Korean Air Lines neergeschoten nadat het per ongeluk het Sovjet-luchtruim was binnengedrongen als gevolg van een navigatiefout. Als reactie hierop gaf president Ronald Reagan opdracht om GPS beschikbaar te stellen voor civiel gebruik om toekomstige tragedies te voorkomen.
Het leger heeft echter opzettelijk het civiele signaal verslechterd in een programma dat bekend staat als "Selective Availability", waardoor civiele GPS ongeveer 100 meter onnauwkeurig werd. Pas in het jaar 2000 gaf president Bill Clinton het leger opdracht om Selective Availability uit te schakelen, waardoor civiele GPS onmiddellijk tien keer nauwkeuriger werd.
Het moderne tijdperk
Het verwijderen van Selective Availability leidde tot een technologische revolutie. Het maakte de creatie mogelijk van kant-en-klare autonavigatiesystemen, locatiegebaseerde smartphone-apps, ritdeeldiensten zoals Uber en de locatietools die we tegenwoordig gebruiken op websites als LocalAtual.