Ma már természetesnek tartjuk, hogy egy kis eszköz a zsebünkben a Föld bármely pontján meg tudja határozni a pontos helyünket. A globális helymeghatározó rendszer (GPS) azonban évtizedek óta készült, a hidegháború és az űrverseny feszültségeiből született.
A Szputnyik inspirációja
1957-ben a Szovjetunió felbocsátotta a Szputnyikot, az első mesterséges műholdat. Érdekes dologra lettek figyelmesek a Szputnyikot nyomon követő amerikai tudósok: a Doppler-effektus miatt a műhold rádiójeleinek frekvenciája megváltozott, ahogy közeledett, majd távolodott. Rájöttek, hogy ha tudnák pontos helyüket a Földön, fel tudják térképezni a műhold pályáját. Ennél is fontosabb, hogy ha ismernék a műhold pontos pályáját, ki tudnák találni a pontos helyét a Földön.
Egy katonai projekt
Az 1960-as és 1970-es években az Egyesült Államok Védelmi Minisztériuma egy robusztus rendszerré fejlesztette az ötletet, amelyet eredetileg Navstar GPS-nek hívtak. Úgy tervezték, hogy segítse a katonaságot a rakéták pontos célzásában, a csapatmozgások koordinálásában, valamint a hajók és repülőgépek navigálásában. Az első működő GPS műholdat 1978-ban bocsátották fel.
Civil hozzáférés és "szelektív elérhetőség"
1983-ban a Korean Air Lines egyik utasszállítóját lelőtték, miután navigációs hiba miatt véletlenül a szovjet légtérbe tévedt. Ronald Reagan elnök válaszul elrendelte, hogy a jövőbeni tragédiák elkerülése érdekében tegyék elérhetővé a GPS-t polgári használatra.
A katonaság azonban szándékosan lerontotta a polgári jelet a "Selective Availability" néven ismert programban, ami körülbelül 100 méterrel pontatlanná tette a polgári GPS-t. Egészen 2000-ig Bill Clinton elnök utasította a hadsereget, hogy kapcsolják ki a szelektív rendelkezésre állást, ami azonnal tízszer pontosabbá tette a polgári GPS-t.
A modern korszak
A szelektív elérhetőség megszüntetése technológiai forradalmat indított el. Lehetővé tette a részletes autós navigációs rendszerek, helyalapú okostelefon-alkalmazások, telekocsi-szolgáltatások, például az Uber létrehozását, valamint a ma használt helymeghatározó eszközöket az olyan webhelyeken, mint a LocalAtual.