Danas uzimamo zdravo za gotovo da mali uređaj u našem džepu može odrediti našu točnu lokaciju bilo gdje na Zemlji. Ali globalni sustav pozicioniranja (GPS) nastajao je desetljećima, rođen iz napetosti Hladnog rata i svemirske utrke.
Inspiracija Sputnik
Godine 1957. Sovjetski Savez lansirao je Sputnik, prvi umjetni satelit. Američki znanstvenici koji su pratili Sputnik primijetili su nešto zanimljivo: zbog Dopplerovog efekta, frekvencija radio signala satelita se mijenjala kako se približavao, a zatim udaljavao. Shvatili su da kad bi znali svoju točnu lokaciju na Zemlji, mogli bi mapirati orbitu satelita. Još važnije, kad bi znali točnu orbitu satelita, mogli bi otkriti njihovu točnu lokaciju na Zemlji.
Vojni projekt
Tijekom 1960-ih i 1970-ih, Ministarstvo obrane SAD-a razvilo je koncept u robustan sustav izvorno nazvan Navstar GPS. Osmišljen je kako bi pomogao vojsci u preciznom ciljanju projektila, koordiniranju kretanja trupa i upravljanju brodovima i zrakoplovima. Prvi operativni GPS satelit lansiran je 1978.
Civilni pristup i "selektivna dostupnost"
Godine 1983., putnički avion Korean Air Linesa oboren je nakon što je slučajno zalutao u sovjetski zračni prostor zbog greške u navigaciji. Kao odgovor, predsjednik Ronald Reagan naredio je da GPS bude dostupan za civilnu upotrebu kako bi se spriječile buduće tragedije.
Međutim, vojska je namjerno degradirala civilni signal u programu poznatom kao "Selective Availability", čineći civilni GPS nepreciznim za oko 100 metara. Sve do 2000. godine predsjednik Bill Clinton naredio je vojsci da isključi selektivnu dostupnost, čime je civilni GPS trenutačno postao 10 puta precizniji.
Moderna era
Uklanjanje selektivne dostupnosti pokrenulo je tehnološku revoluciju. Omogućio je stvaranje auto-navigacijskih sustava skretanje-po-skretanje, aplikacija za pametne telefone koje se temelje na lokaciji, usluga dijeljenja vožnje kao što je Uber i alata za lociranje koje danas koristimo na web stranicama kao što je LocalAtual.