Hoxe, damos por feito que un pequeno dispositivo no noso peto pode indicar a nosa localización exacta en calquera lugar da Terra. Pero o Sistema de Posicionamento Global (GPS) estivo décadas en proceso, nacido das tensións da Guerra Fría e da Carreira Espacial.
A inspiración Sputnik
En 1957, a Unión Soviética lanzou o Sputnik, o primeiro satélite artificial. Científicos estadounidenses que seguían o Sputnik notaron algo interesante: debido ao efecto Doppler, a frecuencia dos sinais de radio do satélite cambiou a medida que se achegaba e despois se afastaba. Déronse conta de que se coñecían a súa localización exacta na Terra, poderían mapear a órbita do satélite. Máis importante aínda, se coñecesen a órbita exacta do satélite, poderían descubrir a súa localización exacta na Terra.
Un proxecto militar
Ao longo das décadas de 1960 e 1970, o Departamento de Defensa dos Estados Unidos desenvolveu o concepto nun sistema robusto chamado orixinalmente Navstar GPS. Foi deseñado para axudar aos militares a apuntar con precisión os mísiles, a coordinar os movementos de tropas e a navegar por barcos e avións. O primeiro satélite GPS operativo foi lanzado en 1978.
Acceso civil e "dispoñibilidade selectiva"
En 1983, un avión de pasaxeiros da Korean Air Lines foi derrubado despois de entrar accidentalmente no espazo aéreo soviético debido a un erro de navegación. En resposta, o presidente Ronald Reagan ordenou que o GPS fose dispoñible para uso civil para evitar traxedias futuras.
Non obstante, os militares degradaron intencionadamente o sinal civil nun programa coñecido como "Dispoñibilidade selectiva", facendo que o GPS civil fose impreciso nuns 100 metros. Non foi ata o ano 2000 cando o presidente Bill Clinton ordenou aos militares desactivar a dispoñibilidade selectiva, facendo que o GPS civil fose 10 veces máis preciso ao instante.
A Época Moderna
A eliminación da Dispoñibilidade Selectiva provocou unha revolución tecnolóxica. Permitiu a creación de sistemas de navegación de coche paso a paso, aplicacións para teléfonos intelixentes baseadas na localización, servizos de transporte compartido como Uber e as ferramentas de localización que usamos hoxe en sitios como LocalAtual.