Aujourd’hui, nous tenons pour acquis qu’un petit appareil dans notre poche peut localiser notre position exacte n’importe où sur Terre. Mais le système de positionnement global (GPS) a nécessité des décennies de développement, né des tensions de la guerre froide et de la course à l'espace.
L’inspiration Spoutnik
En 1957, l’Union soviétique lance Spoutnik, le premier satellite artificiel. Les scientifiques américains qui suivent Spoutnik ont remarqué quelque chose d'intéressant : en raison de l'effet Doppler, la fréquence des signaux radio du satellite changeait à mesure qu'il se rapprochait puis s'éloignait. Ils ont réalisé que s’ils connaissaient leur emplacement exact sur Terre, ils pourraient cartographier l’orbite du satellite. Plus important encore, s’ils connaissaient l’orbite exacte du satellite, ils pourraient déterminer leur emplacement exact sur Terre.
Un projet militaire
Tout au long des années 1960 et 1970, le ministère américain de la Défense a développé le concept pour en faire un système robuste appelé à l’origine Navstar GPS. Il a été conçu pour aider les militaires à cibler avec précision les missiles, à coordonner les mouvements des troupes et à piloter les navires et les avions. Le premier satellite GPS opérationnel a été lancé en 1978.
Accès civil et « disponibilité sélective »
En 1983, un avion de ligne de Korean Air Lines a été abattu après s'être accidentellement égaré dans l'espace aérien soviétique en raison d'une erreur de navigation. En réponse, le président Ronald Reagan a ordonné que le GPS soit mis à la disposition des civils afin d'éviter de futures tragédies.
Cependant, l'armée a intentionnellement dégradé le signal civil dans le cadre d'un programme connu sous le nom de « disponibilité sélective », rendant le GPS civil imprécis d'environ 100 mètres. Ce n'est qu'en 2000 que le président Bill Clinton a ordonné à l'armée de désactiver la disponibilité sélective, rendant instantanément le GPS civil 10 fois plus précis.
L'ère moderne
La suppression de la disponibilité sélective a déclenché une révolution technologique. Il a permis la création de systèmes de navigation automobile étape par étape, d'applications pour smartphone basées sur la localisation, de services de covoiturage comme Uber et des outils de localisation que nous utilisons aujourd'hui sur des sites Web comme LocalAtual.