Ngayon, itinuring namin na ang isang maliit na aparato sa aming bulsa ay maaaring matukoy ang aming eksaktong lokasyon saanman sa Earth. Ngunit ang Global Positioning System (GPS) ay mga dekada sa paggawa, na ipinanganak mula sa mga tensyon ng Cold War at ng Space Race.
Ang Inspirasyon ng Sputnik
Noong 1957, inilunsad ng Unyong Sobyet ang Sputnik, ang unang artipisyal na satellite. Napansin ng mga Amerikanong siyentipiko na sumusubaybay sa Sputnik ang isang bagay na kawili-wili: dahil sa Doppler effect, ang dalas ng mga signal ng radyo ng satellite ay nagbago habang papalapit ito at pagkatapos ay palayo. Napagtanto nila na kung alam nila ang kanilang eksaktong lokasyon sa Earth, maaari nilang i-map ang orbit ng satellite. Higit sa lahat, kung alam nila ang eksaktong orbit ng satellite, malalaman nila ang eksaktong lokasyon nila sa Earth.
Isang Proyektong Militar
Sa buong 1960s at 1970s, binuo ng US Department of Defense ang konsepto sa isang matatag na sistema na orihinal na tinatawag na Navstar GPS. Idinisenyo ito upang tulungan ang militar na tumpak na ma-target ang mga missile, i-coordinate ang mga paggalaw ng tropa, at mag-navigate sa mga barko at sasakyang panghimpapawid. Ang unang operational GPS satellite ay inilunsad noong 1978.
Civilian Access at "Selective Availability"
Noong 1983, isang Korean Air Lines na pampasaherong jet ang binaril matapos aksidenteng naligaw sa airspace ng Sobyet dahil sa isang error sa nabigasyon. Bilang tugon, iniutos ni Pangulong Ronald Reagan na gawing available ang GPS para magamit ng sibilyan upang maiwasan ang mga trahedya sa hinaharap.
Gayunpaman, sinadyang pinababa ng militar ang signal ng sibilyan sa isang programa na kilala bilang "Selective Availability," na ginagawang hindi tumpak ang sibilyan na GPS nang humigit-kumulang 100 metro. Noong taong 2000 lang inutusan ni Pangulong Bill Clinton ang militar na patayin ang Selective Availability, na agad na ginagawang 10 beses na mas tumpak ang sibilyang GPS.
Ang Makabagong Panahon
Ang pag-alis ng Selective Availability ay nagdulot ng teknolohikal na rebolusyon. Pinagana nito ang paglikha ng mga turn-by-turn car navigation system, location-based na smartphone apps, ride-sharing services tulad ng Uber, at ang mga tool sa lokasyon na ginagamit namin ngayon sa mga website tulad ng LocalAtual.