Σήμερα, θεωρούμε δεδομένο ότι μια μικρή συσκευή στην τσέπη μας μπορεί να εντοπίσει την ακριβή τοποθεσία μας οπουδήποτε στη Γη. Όμως, το Παγκόσμιο Σύστημα Εντοπισμού Θέσης (GPS) δημιουργούσε δεκαετίες, γεννημένο από τις εντάσεις του Ψυχρού Πολέμου και του Διαστημικού Αγώνα.
Η έμπνευση του Sputnik
Το 1957, η Σοβιετική Ένωση εκτόξευσε τον Sputnik, τον πρώτο τεχνητό δορυφόρο. Αμερικανοί επιστήμονες που παρακολουθούσαν το Sputnik παρατήρησαν κάτι ενδιαφέρον: λόγω του φαινομένου Doppler, η συχνότητα των ραδιοφωνικών σημάτων του δορυφόρου άλλαζε καθώς πλησίαζε και μετά απομακρύνθηκε. Συνειδητοποίησαν ότι αν γνώριζαν την ακριβή θέση τους στη Γη, θα μπορούσαν να χαρτογραφήσουν την τροχιά του δορυφόρου. Το πιο σημαντικό, αν γνώριζαν την ακριβή τροχιά του δορυφόρου, θα μπορούσαν να καταλάβουν την ακριβή θέση τους στη Γη.
Ένα Στρατιωτικό Έργο
Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του 1960 και του 1970, το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ ανέπτυξε την ιδέα σε ένα ισχυρό σύστημα που αρχικά ονομαζόταν Navstar GPS. Σχεδιάστηκε για να βοηθά τον στρατό να στοχεύει με ακρίβεια πυραύλους, να συντονίζει τις κινήσεις των στρατευμάτων και να πλοηγεί πλοία και αεροσκάφη. Ο πρώτος επιχειρησιακός δορυφόρος GPS εκτοξεύτηκε το 1978.
Μη στρατιωτική πρόσβαση και "Επιλεκτική διαθεσιμότητα"
Το 1983, ένα επιβατικό αεροσκάφος της Korean Air Lines καταρρίφθηκε αφού παρέσυρε κατά λάθος στον Σοβιετικό εναέριο χώρο λόγω σφάλματος πλοήγησης. Σε απάντηση, ο Πρόεδρος Ρόναλντ Ρίγκαν διέταξε να διατεθεί το GPS για μη στρατιωτική χρήση για την πρόληψη μελλοντικών τραγωδιών.
Ωστόσο, ο στρατός υποβάθμισε σκόπιμα το πολιτικό σήμα σε ένα πρόγραμμα που είναι γνωστό ως "Επιλεκτική Διαθεσιμότητα", καθιστώντας το πολιτικό GPS ανακριβές κατά περίπου 100 μέτρα. Μόλις το 2000 ο Πρόεδρος Μπιλ Κλίντον διέταξε τον στρατό να απενεργοποιήσει την Επιλεκτική Διαθεσιμότητα, κάνοντας αμέσως το μη στρατιωτικό GPS 10 φορές πιο ακριβές.
Η Σύγχρονη Εποχή
Η κατάργηση της Επιλεκτικής Διαθεσιμότητας πυροδότησε μια τεχνολογική επανάσταση. Ενίσχυσε τη δημιουργία συστημάτων πλοήγησης αυτοκινήτου βήμα-βήμα, εφαρμογών smartphone που βασίζονται στην τοποθεσία, υπηρεσιών κοινής χρήσης διαδρομής όπως η Uber και των εργαλείων τοποθεσίας που χρησιμοποιούμε σήμερα σε ιστότοπους όπως το LocalAtual.