Heute gehen wir davon aus, dass ein kleines Gerät in unserer Tasche unseren genauen Standort überall auf der Erde bestimmen kann. Aber das Global Positioning System (GPS) war jahrzehntelang in der Entwicklung und entstand aus den Spannungen des Kalten Krieges und des Wettlaufs ins All.
Die Sputnik-Inspiration
1957 startete die Sowjetunion Sputnik, den ersten künstlichen Satelliten. Amerikanische Wissenschaftler, die Sputnik verfolgten, bemerkten etwas Interessantes: Aufgrund des Doppler-Effekts änderte sich die Frequenz der Funksignale des Satelliten, je näher er sich näherte und dann weiter entfernte. Sie erkannten, dass sie die Umlaufbahn des Satelliten kartieren könnten, wenn sie ihren genauen Standort auf der Erde wüssten. Noch wichtiger: Wenn sie die genaue Umlaufbahn des Satelliten kennen würden, könnten sie seinen genauen Standort auf der Erde ermitteln.
Ein militärisches Projekt
In den 1960er und 1970er Jahren entwickelte das US-Verteidigungsministerium das Konzept zu einem robusten System weiter, das ursprünglich Navstar GPS hieß. Es wurde entwickelt, um dem Militär dabei zu helfen, Raketen präzise anzuvisieren, Truppenbewegungen zu koordinieren und Schiffe und Flugzeuge zu steuern. Der erste betriebsbereite GPS-Satellit wurde 1978 gestartet.
Ziviler Zugang und „selektive Verfügbarkeit“
Im Jahr 1983 wurde ein Passagierflugzeug der Korean Air Lines abgeschossen, nachdem es aufgrund eines Navigationsfehlers versehentlich in den sowjetischen Luftraum geraten war. Als Reaktion darauf ordnete Präsident Ronald Reagan an, GPS für die zivile Nutzung verfügbar zu machen, um künftige Tragödien zu verhindern.
Allerdings hat das Militär das zivile Signal in einem Programm namens „Selective Availability“ absichtlich herabgesetzt, wodurch das zivile GPS um etwa 100 Meter ungenau wurde. Erst im Jahr 2000 befahl Präsident Bill Clinton dem Militär, die selektive Verfügbarkeit abzuschalten, wodurch ziviles GPS sofort zehnmal genauer wurde.
Die Moderne
Die Abschaffung der selektiven Verfügbarkeit löste eine technologische Revolution aus. Es ermöglichte die Entwicklung von Turn-by-Turn-Autonavigationssystemen, ortsbasierten Smartphone-Apps, Mitfahrdiensten wie Uber und den Ortungstools, die wir heute auf Websites wie LocalAtual verwenden.