I dag tager vi det for givet, at en lille enhed i vores lomme kan lokalisere vores nøjagtige placering hvor som helst på Jorden. Men Global Positioning System (GPS) var årtier under udvikling, født af spændingerne fra den kolde krig og rumkapløbet.
Sputnik-inspirationen
I 1957 opsendte Sovjetunionen Sputnik, den første kunstige satellit. Amerikanske videnskabsmænd, der sporede Sputnik, bemærkede noget interessant: På grund af Doppler-effekten ændrede frekvensen af satellittens radiosignaler sig, efterhånden som den rykkede tættere på og derefter længere væk. De indså, at hvis de kendte deres nøjagtige placering på Jorden, kunne de kortlægge satellittens kredsløb. Endnu vigtigere, hvis de kendte satellittens nøjagtige kredsløb, kunne de finde ud af deres nøjagtige placering på Jorden.
Et militært projekt
Igennem 1960'erne og 1970'erne udviklede det amerikanske forsvarsministerium konceptet til et robust system, der oprindeligt blev kaldt Navstar GPS. Det var designet til at hjælpe militæret med at målrette missiler præcist, koordinere troppebevægelser og navigere i skibe og fly. Den første operationelle GPS-satellit blev opsendt i 1978.
Civil adgang og "selektiv tilgængelighed"
I 1983 blev et passagerfly fra Korean Air Lines skudt ned efter at have forvildet sig ind i sovjetisk luftrum på grund af en navigationsfejl. Som svar beordrede præsident Ronald Reagan, at GPS stilles til rådighed for civilt brug for at forhindre fremtidige tragedier.
Men militæret forringede med vilje det civile signal i et program kendt som "Selective Availability", hvilket gjorde civil GPS unøjagtig med omkring 100 meter. Det var først i år 2000, at præsident Bill Clinton beordrede militæret til at slå selektiv tilgængelighed fra, hvilket øjeblikkeligt gjorde civil GPS 10 gange mere nøjagtig.
Den moderne æra
Fjernelsen af Selective Availability udløste en teknologisk revolution. Det muliggjorde oprettelsen af sving-for-sving bilnavigationssystemer, lokationsbaserede smartphone-apps, ride-sharing-tjenester som Uber og de lokaliseringsværktøjer, vi bruger i dag på websteder som LocalAtual.