Dnes považujeme za samozřejmé, že malé zařízení v naší kapse dokáže přesně určit naši polohu kdekoli na Zemi. Ale Global Positioning System (GPS) vznikal desítky let, zrodil se z napětí studené války a vesmírných závodů.
Inspirace Sputnikem
V roce 1957 Sovětský svaz vypustil Sputnik, první umělou družici. Američtí vědci sledující Sputnik si všimli něčeho zajímavého: v důsledku Dopplerova jevu se frekvence rádiových signálů satelitu měnila, jak se satelit přibližoval a pak vzdaloval. Uvědomili si, že kdyby znali jejich přesnou polohu na Zemi, mohli by zmapovat dráhu satelitu. Ještě důležitější je, že kdyby znali přesnou dráhu satelitu, mohli by zjistit jejich přesnou polohu na Zemi.
Vojenský projekt
V průběhu 60. a 70. let minulého století vyvinulo americké ministerstvo obrany tento koncept do robustního systému původně nazvaného Navstar GPS. Byl navržen tak, aby pomáhal armádě přesně zaměřovat rakety, koordinovat pohyby vojsk a navigovat lodě a letadla. První funkční satelit GPS byl vypuštěn v roce 1978.
Civilní přístup a "Selektivní dostupnost"
V roce 1983 byl sestřelen dopravní letoun společnosti Korean Air Lines poté, co náhodně zabloudil do sovětského vzdušného prostoru kvůli chybě navigace. V reakci na to prezident Ronald Reagan nařídil, aby byl GPS zpřístupněn pro civilní použití, aby se předešlo budoucím tragédiím.
Armáda však záměrně degradovala civilní signál v programu známém jako „Selective Availability“, díky čemuž byla civilní GPS nepřesná asi o 100 metrů. Až v roce 2000 nařídil prezident Bill Clinton armádě, aby vypnula selektivní dostupnost, což okamžitě učinilo civilní GPS 10krát přesnější.
Moderní doba
Odstranění selektivní dostupnosti vyvolalo technologickou revoluci. Umožnil vytvoření podrobných automobilových navigačních systémů, aplikací pro chytré telefony založené na poloze, služeb sdílení jízd, jako je Uber, a nástrojů pro určování polohy, které dnes používáme na webech, jako je LocalAtual.