Avui dia, donem per fet que un petit dispositiu a la nostra butxaca pot indicar la nostra ubicació exacta a qualsevol lloc de la Terra. Però el Sistema de Posicionament Global (GPS) es va desenvolupar durant dècades, nascut de les tensions de la Guerra Freda i la Cursa Espacial.
La inspiració Sputnik
El 1957, la Unió Soviètica va llançar Sputnik, el primer satèl·lit artificial. Els científics nord-americans que van seguir l'Sputnik van notar alguna cosa interessant: a causa de l'efecte Doppler, la freqüència dels senyals de ràdio del satèl·lit va canviar a mesura que s'acostava i després s'allunyava. Es van adonar que si sabien la seva ubicació exacta a la Terra, podrien mapejar l'òrbita del satèl·lit. Més important encara, si coneguessin l'òrbita exacta del satèl·lit, podrien esbrinar la seva ubicació exacta a la Terra.
Un projecte militar
Durant les dècades de 1960 i 1970, el Departament de Defensa dels EUA va desenvolupar el concepte en un sistema robust anomenat originalment Navstar GPS. Va ser dissenyat per ajudar els militars a orientar amb precisió els míssils, coordinar els moviments de tropes i navegar per vaixells i avions. El primer satèl·lit GPS operatiu es va llançar el 1978.
Accés civil i "Disponibilitat selectiva"
El 1983, un avió de passatgers de Korean Air Lines va ser abatut després d'entrar accidentalment a l'espai aeri soviètic a causa d'un error de navegació. En resposta, el president Ronald Reagan va ordenar que el GPS estigués disponible per a ús civil per evitar tragèdies futures.
Tanmateix, l'exèrcit va degradar intencionadament el senyal civil en un programa conegut com a "Disponibilitat selectiva", fent que el GPS civil fos inexact en uns 100 metres. No va ser fins a l'any 2000 que el president Bill Clinton va ordenar a l'exèrcit que desactivessin la disponibilitat selectiva, fent que el GPS civil sigui 10 vegades més precís a l'instant.
L'Era Moderna
L'eliminació de la disponibilitat selectiva va provocar una revolució tecnològica. Va permetre la creació de sistemes de navegació per a cotxes pas a pas, aplicacions per a telèfons intel·ligents basades en la ubicació, serveis de viatges compartits com Uber i les eines d'ubicació que fem servir avui en dia a llocs web com LocalAtual.