Днес приемаме за даденост, че малко устройство в джоба ни може да определи точното ни местоположение навсякъде по Земята. Но глобалната система за позициониране (GPS) се създаваше десетилетия, родена от напрежението на Студената война и космическата надпревара.
Вдъхновението на Спутник
През 1957 г. Съветският съюз изстрелва Спутник, първият изкуствен спътник. Американски учени, проследяващи Sputnik, забелязаха нещо интересно: поради ефекта на Доплер честотата на радиосигналите на сателита се променяше, когато се приближаваше и след това се отдалечаваше. Те разбраха, че ако знаят точното си местоположение на Земята, биха могли да картографират орбитата на сателита. По-важното е, че ако знаеха точната орбита на сателита, биха могли да разберат точното им местоположение на Земята.
Военен проект
През 60-те и 70-те години на миналия век Министерството на отбраната на САЩ разработи концепцията в стабилна система, първоначално наречена Navstar GPS. Той е проектиран да помага на военните да насочват точно ракети, да координират движенията на войските и да навигират кораби и самолети. Първият работещ GPS сателит е изстрелян през 1978 г.
Граждански достъп и „селективна наличност“
През 1983 г. пътнически самолет на Korean Air Lines беше свален, след като случайно се отклони в съветското въздушно пространство поради грешка в навигацията. В отговор президентът Роналд Рейгън нареди GPS да бъде предоставен за цивилна употреба, за да се предотвратят бъдещи трагедии.
Въпреки това, военните умишлено влошиха гражданския сигнал в програма, известна като „Селективна наличност“, правейки гражданския GPS неточен с около 100 метра. Едва през 2000 г. президентът Бил Клинтън нареди на военните да изключат селективната наличност, което моментално направи цивилния GPS 10 пъти по-точен.
Модерната ера
Премахването на Selective Availability предизвика технологична революция. Той позволи създаването на автомобилни навигационни системи завой по завой, базирани на местоположението приложения за смартфони, услуги за споделяне на превози като Uber и инструментите за местоположение, които използваме днес на уебсайтове като LocalAtual.